La mujer más hermosa que había visto en su vida se acercó a su mesa, dejó diez billetes nuevos de cien dólares junto a su café intacto y le ofreció mil dólares por fingir ser su novio hasta esa misma noche. Nora Bennett no tenía idea de que estaba negociando con uno de los hombres más temidos de Charleston.
Evan miró el dinero, después a la mujer y luego otra vez los billetes.
—¿Esta es la parte en la que me despierto sin un riñón?
Los labios de Nora se separaron con sorpresa. Durante medio segundo, pareció que iba a salir corriendo. En lugar de eso, observó el concurrido café del hotel, se inclinó hacia él y susurró:
—Hablo en serio.
—Yo también. Los riñones son caros.
La respuesta quebró su compostura. Nora soltó una risa breve y sorprendida, como si el sonido hubiera escapado sin permiso.
Evan se recostó en la silla.
—Está bien. Trato hecho. Pero tengo una pregunta.
Los ojos oscuros de Nora se estrecharon.
—¿Puedo besar a mi novia?
Ella se quedó inmóvil.
—Era una broma —aclaró Evan, levantando ambas manos.
Sin embargo, Nora mantuvo la mirada fija en él durante otro instante. Entonces, una comisura de sus labios se elevó.
—Solo si tu novia dice que sí.
La respuesta hizo que Evan olvidara por completo su propia broma.
Un acuerdo inesperado en el café
Su nombre era Nora Bennett. Tenía veinticinco años y llevaba un vestido color crema que probablemente costaba más que el alquiler mensual de muchas personas. Aun así, transmitía la energía nerviosa de alguien que caminaba hacia una ejecución.
Él era Evan Cole. Para el público, dirigía Cole Development, un grupo que incluía hoteles de lujo, empresas constructoras, compañías de transporte de mercancías y negocios de seguridad privada repartidos por toda la costa este.
Pero para los hombres que trabajaban de madrugada en los muelles de Charleston, Evan era alguien muy distinto.
Lo llamaban «señor Cole» cuando querían seguir respirando.
Aquella mañana, sin embargo, estaba solo, desarmado y a la vista de todos, intentando disfrutar de diez minutos de tranquilidad. Normalmente, alguien le pedía autorización para mover una carga, cobrar una deuda o hacer desaparecer a otro hombre.
Al parecer, esa pausa lo había convertido en el candidato perfecto para un romance temporal.
La lista de Nora para tener un novio falso
Nora se sentó frente a él y abrió la aplicación de notas de su teléfono. En la parte superior aparecían dos palabras en mayúsculas: “NOVIO FALSO”.
Evan la miró con incredulidad.
—¿Hiciste una lista?
—Hago listas para todo.
—Debe de ser agotador.
—Es eficiente.
Nora comenzó a deslizar el dedo por la pantalla y expuso las reglas de la historia que debían contar:
- Se habían conocido tres meses antes.
- El encuentro había ocurrido en una cafetería.
- Evan viajaba constantemente por trabajo, lo que explicaba que su familia todavía no lo hubiera conocido.
- Él era dueño de varios negocios.
—¿Cómo sabes eso? —preguntó Evan.
Nora señaló el periódico doblado junto a su café. El rostro de Evan aparecía en la sección de negocios.
—Ah.
—Estoy desesperada, no ciega.
Evan estuvo a punto de sonreír. Entonces, la expresión de Nora cambió y la conversación adquirió otro tono.
El cumpleaños que podía cambiarlo todo
La abuela de Nora cumplía setenta y cinco años ese día, y toda la familia se reuniría para almorzar en Magnolia House.
—Suena inofensivo —comentó Evan.
—No has conocido a mi familia.
—De acuerdo, tienes razón.
Sus padres asistirían, junto con su hermana, sus tías, sus tíos y varios amigos de la familia. También estaría Miles.
—Ahí está el problema —dijo Evan.
—¿Qué?
—El cambio en tu voz.
Nora se frotó la frente antes de explicar quién era Miles Harper: tenía treinta y dos años, era exitoso, educado, atractivo y responsable con el dinero. Recordaba los cumpleaños y enviaba notas de agradecimiento escritas a mano. Para la madre de Nora, era el hombre perfecto.
—No lo quiero —dijo Nora.
Esas palabras transformaron por completo la conversación.
La vida que Nora mantenía en secreto
La madre de Nora, Diane Bennett, dirigía una de las empresas de organización de eventos más exitosas de Charleston. Después de graduarse de la universidad, Nora y su hermana mayor se incorporaron al negocio familiar. Todos daban por hecho que algún día se encargarían de dirigirlo.
Pero Nora lo detestaba. Lo que realmente quería era hornear.
Durante dieciocho meses había asistido en secreto a una escuela de pastelería tres noches por semana. También había preparado un portafolio, ahorrado dinero, hablado con prestamistas y diseñado sus planes para abrir su propia pastelería.
—¿Y piensas contárselo hoy? —preguntó Evan.
Nora asintió.
—¿En el cumpleaños de tu abuela?
—Mi abuela ya lo sabe.
Evan dio un golpecito sobre uno de los billetes de cien dólares.
—Ya me cae bien.
La abuela le había advertido que, si no se lo contaba a su madre ese día, ella misma lo haría.
Por qué Nora eligió precisamente a Evan
La madre de Nora creía que la única razón por la que su hija rechazaba a Miles era el miedo al compromiso. Sin embargo, Diane había dicho que dejaría de insistir con él si Nora tenía un novio serio.
—¿Y escogiste a un desconocido? —preguntó Evan.
—Escogí a alguien con quien nadie de mi familia se atrevería a discutir.
Por primera vez aquella mañana, Evan se quedó completamente quieto.
Nora le sonrió con nerviosismo.
—Sí tienes ese efecto.
Ella todavía no tenía idea de hasta qué punto había acertado.
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