El viento otoñal golpeaba con violencia los cristales, arrojando puñados de hojas secas mientras Nina permanecía postrada en el sofá de una diminuta habitación de paso. Consumida por la fiebre alta y una tos agotadora que no le daba tregua tras cinco días de baja médica, sentía que sus fuerzas se extinguían; sin embargo, el mayor tormento en esa casa no provenía del malestar físico, sino del frío desprecio con el que era tratada por la familia de su esposo.
El desprecio cotidiano de Klávdiya Petrovna
En el umbral apareció Klávdiya Petrovna, su suegra, sosteniendo un plato hondo con gesto severo y los labios fruncidos. De la vajilla apenas emanaba un ligero olor a sopa agria, reflejo de la escasa consideración que guardaba hacia la joven convaleciente.
—Toma, come —soltó la mujer con absoluta frialdad mientras dejaba el plato sobre la mesita de noche—. Echada ahí como si fueras una gran señora. Lo que hay que hacer es trabajar y no holgazanear.
Nina hizo acopio de sus pocas energías para apoyarse sobre un codo y observar el contenido: en un líquido turbio y casi transparente apenas flotaban un par de patatas deshechas, unos pocos restos de verdura y una solitaria hoja de laurel. Con voz ronca por el esfuerzo, suplicó:
«Klávdiya Petrovna… ¿no podría darme aunque sea un pedazo de carne o un poco de caldo sustancioso? Me siento muy mal y no tengo fuerzas…»
La respuesta de la suegra fue una mueca de burla con los brazos en jarras:
—¡Mira lo que pide la señorita! ¡Carne! La carne la reservo para mi Romachka, que se desloma en dos turnos en la fábrica y es quien nos mantiene. ¿Y tú qué? Una huérfana sin dote que llegó aquí a mesa puesta. Mi hijo y yo te acogimos, te dimos una boda modesta, ropa y calzado. ¿Y ahora pretendes poner exigencias? No te has ganado esa comida, palomita. ¡Así que come y no te quejes, que no eres ninguna dama! Da gracias por lo que recibes.
Un matrimonio marcado por la sumisión
Klávdiya Petrovna se dio media vuelta y cerró la puerta de un golpe seco, dejando a Nina llorando en silencio sobre la almohada. Aquella amargura la llevó a recordar cómo, un año y medio atrás, conoció a Román. Al haberse criado en un orfanato, Nina jamás conoció el afecto familiar, por lo que Román le pareció al principio un hombre protector y bondadoso que le prometió un hogar seguro.
Sin embargo, la armonía inicial se rompió cuando la suegra intentó apoderarse por completo de la vida de su nuera:
- Exigía quedarse con todo el modesto sueldo que Nina ganaba como costurera.
- Demandaba explicaciones por cada paso que la joven daba fuera de casa.
- Pretendía una obediencia ciega a todas sus órdenes y quehaceres domésticos.
A pesar de su pasado vulnerable, Nina conservaba una sólida dignidad y se negó a entregar su dinero, defendiendo que ella y su esposo debían administrar su propio presupuesto. Aquella negativa desató el rencor permanente de la suegra, mientras Román se limitaba a guardar silencio y apoyar a su madre bajo la excusa de que «ella es mayor, sabe más y es mejor no llevarle la contraria».
La llamada inesperada que sembró la esperanza
Tres días después, la fiebre finalmente remitió. Aprovechando que la suegra había salido al mercado y Román estaba en su turno laboral, el viejo teléfono móvil de Nina comenzó a sonar con un número fijo desconocido. Al descolgar, escuchó una voz masculina, grave pero visiblemente emocionada, que preguntó por Nina Ígorevna.
—Me llamo Stepán Mijáilovich Vóronov —explicó el hombre tras confirmar su identidad—. Llevo muchísimo tiempo buscándola. Mi hijo Ígor falleció hace muchos años y hace poco descubrí que tuvo una hija que terminó en un orfanato. Todas las pistas me han traído hasta usted. Ninachka, estoy convencido de que es mi nieta.
Impactada ante la posibilidad de hallar a un familiar de sangre directo, Nina escuchó la propuesta del hombre, quien se identificó como alguien de posición desahogada capaz de costear abogados e investigaciones. Le pidió acudir a la mañana siguiente a una clínica privada para someterse a una prueba oficial de ADN y corroborar el parentesco biológico, ofreciéndose a enviar un coche para recogerla.
Un cambio radical de actitud
Aquella tarde, Nina comunicó lo sucedido en la cocina a su esposo y a su suegra. La revelación transformó instantáneamente el semblante de Klávdiya Petrovna, quien pasó de la reprimenda habitual por una taza sin fregar a un asombro mayúsculo:
—¿Vóronov? ¿Stepán Mijáilovich, el magnate de la construcción del que hablan los periódicos? ¿El dueño de ese enorme consorcio empresarial?
Ante la tímida respuesta de la joven, una sonrisa empalagosa y servil apareció de inmediato en el rostro de la mujer:
«¡Ay, Ninachka, querida mía! ¿Cómo estás sentada en ese taburete tan frío? ¡Tienes que reposar, acabas de pasar una enfermedad! ¡Romachka, corre, trae el sillón blando de mi habitación para tu esposa ahora mismo!»
La suegra comenzó a justificar sus malos tratos como meros «nervios» causados por la preocupación económica y abrió de par en par la nevera para ofrecer cortes selectos de ternera fresca. Durante los diez días posteriores, Klávdiya Petrovna colmó a Nina de atenciones excesivas, le prohibió lavar los platos y no cesaba de sugerir a su hijo que pronto se mudarían a un piso amplio cuando el poderoso abuelo le otorgara un puesto directivo.
La cita en el rascacielos
Cuando Stepán Mijáilovich llamó para anunciar que los resultados estaban listos en su despacho corporativo, tanto la suegra como el esposo insistieron en acudir con la joven bajo el pretexto de brindarle apoyo moral. Al entrar en la imponente oficina ubicada en el trigésimo piso del centro de negocios, Klávdiya Petrovna quedó deslumbrada por el lujo del entorno.
Stepán Mijáilovich, un hombre de cabello canoso y mirada serena pero nostálgica, se levantó para recibirlos educadamente. Sin embargo, su atención se concentró de inmediato en el sobre cerrado que aguardaba sobre la mesa.