Durante unos segundos, Claire Morel dejó de sentir la brisa marina y el sol de septiembre sobre la terraza de la villa. El todoterreno negro acababa de cruzar la verja de la propiedad familiar en Saint-Jean-Cap-Ferrat, después de tres años en los que Étienne Vasseur había dirigido desde Singapur la expansión asiática de su grupo. Claire había hecho cambiar las flores del gran salón, reabrir la bodega, llamar al chef que él prefería y preparar la habitación como si él regresara de una larga ausencia que aún merecía perdón.
Étienne rodeó el coche, ofreció la mano a una rubia con vestido rojo y le dedicó una sonrisa suave que no hacía años que no reservaba para Claire.
—Claire, esta es Apolline Delcourt.
Apolline levantó la mano izquierda. Dentro del aro de platino brillaban tres pequeños zafiros, el mismo detalle secreto que Étienne había elegido tiempo atrás para el anillo de Claire. Su presencia no tenía nada de tímida; al contrario, observaba la casa, al personal alineado junto a la escalera y la vista sobre el Mediterráneo con la calma de quien ya se siente dueña del lugar.
Étienne ni siquiera abrazó a Claire. Pasó a su lado y entró en la villa con Apolline del brazo. En el comedor, la sentó a la cabecera de la gran mesa de nogal, el mismo asiento que Claire había ocupado durante tres años para recibir banqueros, tranquilizar proveedores, atender a la madre de Étienne y sostener la reputación del grupo Vasseur cada vez que una decisión imprudente amenazaba con desestabilizarlo todo.
Él sirvió agua a Apolline y luego cruzó las manos con frialdad.
—Tenemos que hablar de la organización de la casa.
Claire parpadeó, sin entender.
—¿De la organización de la casa?
—Apolline y yo nos casamos en Mónaco hace seis meses. La situación legal es compleja, pero mis abogados me aseguraron que el matrimonio puede reconocerse en varios países donde trabajamos.
Un miembro del servicio soltó un pequeño sonido ahogado. Claire sintió que algo se le endurecía por dentro.
—Ya estabas casado —dijo con voz baja.
—No conviertas esto en un drama. Aquí sigues siendo mi esposa. No tienes por qué irte. Conoces la villa, las cuentas domésticas, las costumbres de mi madre, las recepciones privadas. Apolline se ocupará de las galas, los viajes y las cenas de negocios. Encaja mejor en el mundo en el que me muevo ahora.
Apolline apoyó las uñas rojas sobre la mesa.
—Étienne no quiere dejaros sin nada. Simplemente tenéis vuestro lugar aquí. Vosotras sois buenas para organizar al personal, las comidas, las obligaciones familiares… todo eso que tiene que ver con el día a día.
La palabra “día a día” cayó sobre Claire con más fuerza que cualquier reproche. Porque, en realidad, durante tres años ella había hecho mucho más que mantener una casa. Había acompañado a la madre de Étienne tras una operación cardiaca, negociado una tregua con dos bancos, evitado un conflicto laboral en el almacén de Fos-sur-Mer y convencido a un ministro para que mantuviera un contrato estratégico.
Sin embargo, su marido acababa de reducirlo todo a cenas, manteles y ropa bien doblada.
Claire alzó la vista hacia él.
—Antes de prometerle mi lugar, ¿te molestaste siquiera en averiguar quién sostuvo tu grupo mientras estabas ausente?
Él suspiró, impaciente.
—Sé perfectamente quién eres, Claire Morel. Hija de un pequeño industrial de Limoges. Siempre has preferido permanecer en segundo plano. No intentes ahora dar lecciones de grandeza.
Apolline soltó una risa breve, casi complacida.
—Tal vez ahora nos anuncie que posee media Francia.
Claire sacó el teléfono y marcó un número que no llamaba desde hacía tres años. Contestaron de inmediato.
—¿Señorita Beaumont?
El rostro de Étienne se quedó inmóvil.
—Envíen los aparatos —dijo Claire con serenidad—. Saint-Jean-Cap-Ferrat. Equipo completo.
—Llegada en catorce minutos.
Colgó. Y, cuando Étienne murmuró por fin:
—¿Beaumont? ¿Por qué te han llamado Beaumont?
Claire se puso en pie con una calma nueva, casi peligrosa.
—Porque Morel es el apellido de mi madre. Antoine Beaumont es mi padre biológico.
El silencio que siguió fue más pesado que cualquier grito. Afuera, el aire de la costa seguía intacto, pero dentro de la villa todo acababa de cambiar. Lo que Étienne había creído dominar ya no le pertenecía.
Resumen: Claire, humillada públicamente por su marido, revela una identidad y una posición que él ignoraba por completo, justo antes de que una respuesta inesperada transforme la escena en su contra.